Origen del Cacao: Los Olmecas
Hasta hace poco se pensaba que los Olmecas habían sido los primeros en cultivar el árbol del cacao, hace unos 3000 años, pero parece ser que, como ya señalamos antes, se ha corroborado que algunas tribus amazónicas ya utilizaban su semilla.
Gracias a recientes estudios, hemos sabido también que los Olmecas usaban el cacao como una bebida ceremonial, pues se han encontrado restos de teobromina en grandes vasijas de cerámica con dibujos que los arqueólogos han clasificado como vasijas ceremoniales.
Siglos más tarde, la cultura del cacao se extendió a la civilización Maya (600 A.C.) y a la Mexica (1400 A.C.).
El origen del nombre “cacao” se atribuye a la civilización Olmeca, quienes se cree que lo llamaban “kakawa”.
La cultura Olmeca se desarrolló en el antiguo México, durante el período preclásico mesoamericano (1200 a 400 a.C.), y se considera la precursora de todas las culturas mesoamericanas. Lo más significativo que dejó esta civilización fueron las colosales cabezas talladas en piedra de hasta 26 toneladas.
Los complejos monumentales, sus masivas esculturas de piedra, los juegos de pelota, la bebida del chocolate y las deidades animales fueron características de la cultura olmeca, quienes influenciaron directamente al resto de civilizaciones Mesoamericanas que les sucederían.
Su territorio se situaba en sur del Golfo de México, entre los actuales estados de Veracruz y Tabasco. Su influencia y actividades comerciales se expandieron desde el 1200 a.C., llegando hasta la actual Nicaragua.
Los olmecas son una civilización misteriosa: Se desconoce incluso cómo se llamaron a sí mismos (Olmeca es su nombre en náhuatl, que significa “habitantes de la región de hule”. Sus orígenes, localización y extensión de sus asentamientos se desconocen.
Los olmecas sí dejaron registro de sus dioses y prácticas religiosas, usando símbolos.
Trazas de teobromina en vasijas cerámicas de San Lorenzo:
Powis et al., (2011) descubrió depósitos de tiestos y vasijas en los lugares arqueológicos de San Lorenzo y el Manatí (1800-1000 a.C.).
Se han encontrado pequeños vasos; algunos con superficie blanca, empleados para servir bebidas de cacao, los recipientes generalmente son de tamaño individual. La cerámica caolín (arcilla blanca) fue producida localmente y exportada a otras regiones.
Las vasijas medianas se usaban para servir o para ofrendar. Se han hallado únicamente ejemplares con grabados. Dos de ellos presentan motivos cuyo significado está vinculado a la tierra y el cielo.
Estatuilla olmeca del dios del cacao y vasija olmeca con restos de cacao
Según las hipótesis actuales, en el Preclásico Medio (1200-500 a. C.), durante el denominado horizonte olmeca, las bebidas de cacao llegaron a Oaxaca, al centro de México y a otras regiones mesoamericanas. Se han encontrado imágenes de la planta del cacao en la cerámica y la pintura mural de Teotihuacan del período clásico Temprano (250-600 d. C).
