Selon la légende, le savon aurait été découvert à Rome par des femmes qui lavaient leur linge dans les eaux du Tibre, au pied du mont Sapo. La substance qui descendait mélangée à l’eau de la rivière faisait briller de propreté leurs mains et les vêtements qu’ils lavaient.
Au sommet du mont Sapo, des sacrifices d’animaux étaient faits aux Dieux, et la graisse animale, mélangée aux cendres des crémations, était transportée en bas de la montagne par les pluies et mélangée à d’autres matériaux provenant du sol argileux. Cette composition d’acides gras (graisses animales) et d’hydroxyde de potassium (cendres et eau) donne naissance au savon.
Le processus chimique qui produit du savon s’appelle saponification, un mot qui vient probablement du nom Monte Sapo, tout comme le mot sapone (savon en italien).