L’origine del cacao
Il cacao è originario della parte alta del territorio amazzonico. Fino a pochi anni fa si credeva che le tribù native dell’Amazzonia non addomesticassero l’albero del cacao né ne utilizzassero il seme, ma utilizzassero semplicemente la dolce mucillagine che lo circonda. Tuttavia, le ultime ricerche stanno riscrivendo la storia del cacao, trovando tracce del frutto in resti archeologici di ceramica risalenti a circa 5.300 anni fa nell’attuale Ecuador.
Finora le testimonianze più antiche dell’uso del cacao, risalenti a 3.900 anni fa, erano state rinvenute in Messico, motivo per cui l’America Centrale era considerata la culla del cioccolato. Tuttavia, studi recenti sul genoma dell’albero del cacao (Theobroma cacao) hanno rivelato che è più probabile che sia stato addomesticato nell’Alta Amazzonia, in Sud America, dove presenta una maggiore diversità genetica, e che da lì si è diffuso nell’America centrale. .
Le prove dimostrano che la cultura Mayo-Chinchipe coltivava già il cacao 5.300 anni fa, che lo faceva ininterrottamente per più di 3.000 anni e che probabilmente lo consumava come bevanda, cibo e stimolante, oltre che per scopi cerimoniali e medicinali.
“Questa ricerca costituisce la prima prova dell’uso del T. cacao nelle Americhe e rivela che la regione dell’Alta Amazzonia è il più antico centro di addomesticamento del cacao finora identificato”, concludono i ricercatori su Nature Ecology & Evolution.
La famiglia del cacao si trova allo stato naturale dall’ampia zona situata tra i bacini dell’Amazzonia e dell’Orinoco, in Sud America, fino alle regioni centrali del Costa Rica, in America Centrale, per cui è difficile determinarne con esattezza l’origine. Il fatto che esistano più varietà di questa pianta nella regione nord-occidentale della foresta amazzonica ha portato alla conclusione che il suo sviluppo sia iniziato proprio in quel territorio.
È controverso se siano state le scimmie o altri mammiferi a causare la dispersione della specie, animali a cui piace il sapore dolce della mucillagine bianca che circonda le fave di cacao.
Due furono le specie che si dispersero: Theobroma cacao (la specie domestica) e Theobroma bicolor (varietà selvatica, chiamata pataxtli in nahuatl e balamte in maya, attualmente considerata in pericolo di estinzione).
Una volta che il seme dell’albero del cacao raggiunse la zona meridionale del Golfo del Messico, la civiltà Olmeca (la prima civiltà della Mesoamerica) si occupò di addomesticarlo. Sappiamo che usavano i suoi semi per produrre il cioccolato, che veniva sicuramente utilizzato nei rituali, secondo i resti rinvenuti in vasi olmechi risalenti al 1000 a.C. circa.
Successivamente i Maya, i Mexica e il resto delle civiltà mesoamericane continuarono la tradizione del suo utilizzo. I mesoamericani scoprirono che lasciando fermentare i chicchi per alcuni giorni insieme alle mucillagini, l’aroma dei semi tostati si affinava e si esaltava.
Utilizzando questi semi fermentati, iniziarono a preparare una bevanda elaborata: i semi furono tostati e frantumati, la pasta fu mescolata con acqua e riscaldata fino a quando il grasso del cacao salì in superficie e fu rimosso, fu nuovamente mescolata e sbattuta fino ad ottenere uno squisito bevanda schiumosa.
Le bevande preparate con il cacao (atole, chorote, pinole, tascalate e cioccolato) venivano diluite con acqua e pasta di mais, non con latte. Quando venivano addolciti, veniva utilizzato con il miele delle api del genere Melipona (al posto delle api europee della specie Apis, introdotte dai conquistadores; non veniva utilizzato nemmeno lo zucchero di canna, che proviene dall’Africa).
Queste bevande erano aromatizzate con vaniglia, peperoncino, pimento e altri semi come quelli di guanacaste. Potrebbe anche essere combinato con altre piante, alcune delle quali psicoattive, come alcune specie di funghi.
Simbolismo dell’albero del cacao
Per i Maya l’albero del cacao era collegato all’albero della vita e rappresentava il centro dell’universo: era un portale d’ingresso al regno degli dei e il suo consumo permetteva loro di comunicare con loro. Inoltre, era associato alla fertilità, all’abbondanza e alla prosperità.
La necessità che il cacao cresca all’ombra di alberi protettivi, chiamati in nahuatl cacabuanantzin (madre del cacao) e cacahuananche in spagnolo, lo collega al mondo delle ombre, dell’oscurità e degli inferi, lo spazio destinato alla materia, pesante, oscura. luogo umido e freddo. I Maya ritenevano che il potere stimolante delle bevande al cacao provenisse direttamente dal mondo sotterraneo, legato ai loro antenati.
Questo mondo sotterraneo, che ospita le creature della notte, è anche la dimora del dio della morte, pur rappresentando l’origine e la fertilità. Il cacao si oppone al mondo superiore, leggero, sottile, diurno e luminoso; spazio che corrisponde al mais, che richiede luce e pieno irraggiamento solare.
Sebbene si oppongano tra loro, questi poli si completano a vicenda e l’uno è necessario affinché l’altro esista.
Etimologia
Etimologia di “Cacao”
Il nome “kakau” fu coniato dai sovrani Maya, che significa succo amaro. Successivamente i Mexica, che come altri antichi popoli della Mesoamerica parlavano nahuatl, aggiunsero a questa parola il suffisso “atl”, che significa acqua, risultando in “cacáhuatl”.
Proveniente dalla lingua maya yucateca, ca-cau, kakau o kakaw è una parola che deriva dalla famiglia linguistica mixezoquea, alla quale apparteneva la lingua della cultura olmeca, considerata la prima civiltà mesoamericana.
In questa famiglia di lingue il radicale cau si ritrova nelle forme choc, chauc e chac, che identificano il fulmine, legato al fuoco, alla forza e al colore rosso. (Mariaca e Hernández, 1992).
Etimologia di Teobroma
Nel 1753 Carl Von Linné assegnò al cacao il suo nome scientifico basandosi sulla fantasia delle culture mesoamericane: la parola Theobroma deriva dal greco theos (“dio”) e joke (“cibo”), cioè “cibo degli dei”. ”.
La teobromina è l’alcaloide che costituisce il principale principio attivo del cacao. Il nome deriva dalla specie Theobroma, il suffisso aggiunto -ine è tipico degli alcaloidi e dei composti contenenti azoto.
Etimologia del cioccolato
La parola cioccolato cominciò ad essere usata dopo l’arrivo degli spagnoli. Probabilmente è originario del nahuatl “xocolatl”, composto da “xococ”, acido, e “atl”, acqua.
Secondo un’altra ipotesi potrebbe derivare anche da “chokaw o chockal” in maya, che significa caldo, e “haá”, che significa liquido o bevanda.
La parola cioccolato non compare in nessun testo fino al 1570; Fino ad allora, la parola “kakaw” era usata nei maya yucatechi, o in nahuatl “cacáhuatl” – una miscela tra la parola maya “kakaw” e il suffisso nahuatl “alt”, che significa acqua.
La prima menzione di questa parola si deve al protomedico (così venivano chiamati i medici che prestavano servizio alla Corte) delle Indie Francisco Hernández (1517-1587), nella sua “Storia Naturale della Nuova Spagna”, un’opera preparata sotto il mandato di Filippo II (1527-1598). Si riferisce al chocóllatl come a una bevanda “di grande beneficio per le persone tisiche, consumate ed esauste”.
Società mesoamericane
Nella società mesoamericana il cacao divenne un prodotto di lusso. Cominciò ad acquisire rilevanza nel periodo classico (150-900 d.C.), soprattutto tra i Maya.
Nelle manifestazioni artistiche Maya il cacao appare sempre in presenza di personaggi di alto rango che svolgono cerimonie.
Il cacao, che ha bisogno di un luogo ombreggiato per crescere, era associato al sud, alla morte e agli inferi, in contrapposizione al mais, che rappresentava la luce e la vita.
Era anche legato al sangue. Talvolta alla bevanda al cacao veniva aggiunto l’annatto, un colorante rosso che macchiava le labbra di chi lo beveva, dandogli l’aspetto del sangue. In alcuni rituali il cacao veniva preparato con l’acqua del lavaggio dei coltelli utilizzati nei sacrifici.
Era anche imparentato con il giaguaro, che fungeva da suo protettore (la varietà di cacao bicolore si chiama balamté o albero del giaguaro).
Nel Codice Badiano si menziona che il cacao veniva utilizzato anche per contrastare le malattie, stimolare l’appetito, aumentare la resistenza fisica o il vigore sessuale e ridurre la fatica (Cárcer e Disdier 2008).
