Volgens de legende werd zeep in Rome ontdekt door vrouwen die hun kleren wasten in het water van de rivier de Tiber, aan de voet van de berg Sapo. De substantie die naar beneden kwam vermengd met het water van de rivier zorgde ervoor dat zowel hun handen als de kleren die ze wasten sprankelend schoon bleven.
Op de top van Mount Toad werden dierenoffers gebracht aan de goden, en het dierlijke vet, vermengd met de as van de crematies, werd door de regen de berg afgedragen en gemengd met andere materialen uit de kleigrond. Uit deze samenstelling van vetzuren (dierlijk vet) en kaliumhydroxide (as en water) ontstaat zeep.
Het chemische proces dat aanleiding geeft tot zeep heet verzeping, een woord dat waarschijnlijk te danken is aan de berg sapo, zoals het woord sapone (zeep in het Italiaans).