In het boeddhisme staat het bekend als een plant die verlichting kan brengen; Ook al groeit ze in de modder van moerassen, de bloem komt altijd tevoorschijn, puur en schoon.
Het vertegenwoordigt ook de zon en het wiel van geboorte en wedergeboorte, omdat de bloemblaadjes zich openen bij zonsopgang en sluiten als het donker wordt.
De lotusbloem werd geassocieerd met de godin Nefereti en de zonnegod Ra, die soms werd afgebeeld als een kind liggend op een lotusbloem. De kapitelen van Egyptische zuilen waren vaak uitgehouwen in de vorm van een lotus, zowel in knop als in volle bloei.
Een van de oudste emblemen van de Aziatische kunst is de lotus, die symbool staat voor creatie en zuiverheid. De lange steel is de navelstreng die de mens met zijn oorsprong verenigt, terwijl de perfecte bloem de verlichting en zuiverheid vertegenwoordigt waarnaar de menselijke ziel streeft.
De heilige lotusbloem is het nationale symbool van India en wordt vaak geassocieerd met Maha Lakshmi, de godin van de overvloed.
Volgens de hindoeïstische mythologie verscheen Boeddha drijvend op een enorm lotusblad en wordt hij altijd afgebeeld op een voetstuk in de vorm van deze plant.
In The Odyssey landen Ulysses en zijn bemanning op het eiland van de lotuseters. Op het Iberisch schiereiland zijn op Sevilliaanse vindplaatsen lotusvormige archeologische overblijfselen gevonden uit de Tartessos-periode (750-550 v.Chr.).