Segundo a lenda, o sabão foi descoberto em Roma por mulheres que lavavam a roupa nas águas do rio Tibre, no sopé do Monte Sapo. A substância que descia misturada com a água do rio fazia com que tanto as mãos como a roupa que lavavam brilhassem.
No cimo do Monte Sapo, eram feitos sacrifícios de animais aos Deuses, e a gordura animal, misturada com as cinzas das cremações, era levada montanha abaixo pelas chuvas e misturada com outros materiais do solo argiloso. Esta composição em ácidos gordos (gordura animal) e hidróxido de potássio (cinzas e água) dá origem ao sabão.
O processo químico que produz o sabão é designado por saponificação, palavra que provavelmente provém do nome Monte Sapo, bem como da palavra sapone (sabão em italiano).